Ernie Hudson urodził się w Benton Harbor w Michigan. Chciał zostać pisarzem, potem przez pewien czas pracował na etacie w Detroit's Concept East, najstarszej afroamerykańskiej trupie teatralnej w kraju. Następnie założył Actors Ensemble Theater, co umożliwiło wielu czarnoskórym artystom występowanie na scenie i realizowanie własnych pomysłów. Po zakończeniu nauki w Wayne State, Hudson przyjął stypendium na wydziale sztuki w Yale University. Wystąpił w wielu produkcjach teatralnych na terenie całego kraju. W kinie zadebiutował w zrealizowanym w 1976 roku filmie pod tytułem "Leadbelly". Hudson wystąpił także w produkcji "Obserwator", trzymającym w napięciu thrillerze z Keanu Reevesem, Jamesem Spaderem i Marisą Tomei. Udział w produkowanym dla HBO serialu "Oz" przyniósł Hudsonowi nagrodę International Press Academy Golden Satellite Award dla najlepszego aktora w serialu dramatycznym. Pojawiał się również w renomowanych produkcjach telewizyjnych takich, jak między innymi miniseriale "Martin Luther King" i "Korzenie: Następne pokolenia".