Friedrich Wilhelm Plumpe, bo takie jest jego prawdziwe nazwisko urodził się w Bielefeldzie w 1888 r. Obok Fritza Langa oraz Ernsta Lubitscha zajmuje czołowe miejsce w nurcie niemieckiego ekspresjonizmu lat dwudziestych XX wieku. Zaczynał jako asystent legendarnego reżysera Maxa Reinhardta, u którego boku nakręcił w 1919 roku wiele filmów, które niestety nie zachowały się. Z 21 filmów jakie nakręcił przetrwało tylko 12. Jego technika filmowania była przełomowa jak na ówczesne czasy. Zrezygnował ze statycznego sposobu kręcenia, na rzecz kamery ruchomej, wprowadził efekt zoomu do filmu. W połowie lat dwudziestych wyjechał do USA, jednak jego kontakty z wytwórnią Fox-Film nie należały do udanych. Zginął w wypadku samochodowym w wieku 42 lat, tydzień przed premierą jego filmu "Tabu". Pochowano go 13 kwietnia 1931 r. w Stahnsdorf nieopodal Berlina.