Zanim został aktorem był zapaśnikiem, bokserem, kolarzem, modelem i studentem rzeźbiarstwa. Potem zaczął trochę występować, ale w mało znaczących produkcjach. Bardzo kusiło go kino nieme. W końcu, w 1911 roku zawarł kontrakt z Essenay Company. W 1925 został gwiazdą Metro Goldwyn Meyer. Pracował również dla innych wytwórni filmowych. Jego najbardziej pamiętaną rolą jest postać Messali w "Ben Hurze" z 1925 roku, gdzie partnerował Ramonowi Novarro. Ta wersja opowieści o losach hebrajskiego księcia Ben Hura była najdroższą produkcją w dziejach kina niemego. Francis był wysokim i dobrze zbudowanym mężczyzną. Na początku kariery grywał zazwyczaj romantyczne role, a potem wcielał się w tzw. macho. W dalszych latach swej kariery występował w filmach epizodycznie, zdarzyło mu się nawet pojawić w telewizji. Ostatnią wielką rolę zagrał u boku Audrey Hepburn w "Sabrinie". Był żonaty czterokrotnie, miał 6 dzieci. Zmarł na atak serca w wieku 83 lat.