Urodzona w ubogiej rodzinie Becky Sharp pragnie za wszelką cenę dostać się na londyńskie salony i przebywać wśród elit towarzyskich.

Akcja filmu rozgrywa się na małej wysepce w Europie, gdzie żyje zgorzkniały kapitan artylerii Edgar, wraz z żoną Alice i rodziną. Oficer jest nieustannie rozgniewany, ponieważ uważa, że od dawna zasłużył sobie na awans, którego jednak nigdy nie uzyskał, dlatego wciąż kłóci się ze swoją małżonką i wyładowuje na niej złość. Dodatkowo sprawę komplikuje choroba kapitana, którą utrzymuje w tajemnicy przed wszystkimi. Na wyspę przybywa kuzyn Alice, także oficer, wraz ze swoim synem. Od samego początku Edgar próbuje, jak tylko może, zatruwać mu życie. Jednak większe problemy zaczynają się pojawiać, kiedy córka kapitana i syn jego szwagra zakochują się w sobie.