Jego ojciec był wędrownym sprzedawcą i przemieszczał się po Ameryce, by osiąść w Portland, w stanie Oregon.

Ukończył wydział reżyserii filmowej Rhode Island School of Design. Malował i maluje nadal ulubione motywy: eksplodujące drewniane domy, pejzaże i kapelusze. Pojawiają się one także w jego filmach, które realizuje w Portland i okolicach. Trochę podróżował, był w Los Angeles i Nowym Jorku.

Próbował coś zrealizować we współpracy z Kenem Shapiro, ale debiutował w systemie produkcji niskobudżetowej (25 tys. dolarów) samodzielnie filmem "Mala Noche" (1985). Scenariusz powstał w oparciu o dziwny utwór "poety ulicy" z Portland, Walta Curtisa. Film przyjęto życzliwie, uznano nawet za dzieło kultowe. Inny film "Moje własne Idaho" (1991), z udziałem Rivera Phoenixa (1970-1993) i Keanu Reevesa, powstawał 10 lat z 3 różnych scenariuszy inspirowanych "Falstaffem" Orsona Wellesa.

Tematyka jego filmów obejmuje wieczne sprawy amerykańskiego kina: wędrówka, poznanie, przyjaźń, ale też "inna miłość" i demony, z którymi borykają się bliscy widzom bohaterowie.

Opublikował kilka krótkich utworów o charakterze autobiograficznym, m. in. "Five Ways to Kill Yourself", "My New Friends".