Urodził się jako syn górnika, podobnie jak ojciec pracował w kopalniach, potem dorabiał walkami bokserskimi, a następnie wstąpił do wojska. W 1942 roku jego samolot B-24 rozbił się podczas lotu treningowego w Arizonie. Z katastrofy wyszedł z ranami na twarzy i przeszedł wtedy operację plastyczną. Przygodę z filmem rozpoczął w 1950 roku grając rolę w filmie Elii Kazana "Panika na ulicach", a dwa lata później zagrał w "Sudden Fear" i za tą rolę uzyskał pierwszą nominację do Oscara. Kolejną dostał rok później za rolę w filmie "Jeździec znikąd". Kolejne lata zeszły mu na grywaniu w filmach klasy B, ale nie był to czas stracony. Nabrał doświadczeń, pewności siebie i we wspaniałym stylu wrócił do "pierwszej ligi" filmem "Zawodowcy". Już wtedy pokazał się jako aktor wszechstronny i angażujący się w role jakie odgrywał. W 1969 roku wiarygodnie i ciekawie zagrał Fidela Castro w filmie "Che!", a w 1979 zagrał jednego ze znudzonych bywalców faktorii Andy'ego Warhola w filmie "Cocaine Cowboys" . W 1991 roku został uhonorowany Oscarem za drugoplanową rolę męską w filmie "Sułtani westernu", komedii łączącej westernową prostotę i surowość z komediowym przymrużeniem oka i humorystycznymi gagami. Został również nagrodzony za ten film Złotym Globem. Zmarł 10 listopada 2006 roku.