James Cameron urodził się w Kanadzie. Kiedy był dzieckiem rodzina przeprowadziła się do Stanów Zjednoczonych. Tam Cameron zaczął bliżej interesować się filmem. Szczególne wrażenie wywarła na nim "2001. Odyseja kosmiczna" Stanleya Kubricka, którą obejrzał 10 razy. Pod wpływem tego obrazu zaczął tworzyć pierwsze filmy i eksperymentować z efektami specjalnymi.
Rozpoczął naukę w college'u, ale wkrótce ją rzucił, ożenił się i zaczął pracować jako kierowca ciężarówki. Bardzo możliwe, że skończyłby w tym fachu, gdyby nie "Gwiezdne wojny" Lucasa. Po ich obejrzeniu Cameron doszedł do wniosku, że jedyne co chce robić to filmy takie jak ten. Wrócił do swoich modeli i ponowił prace nad udoskonalaniem technik efektów specjalnych. Ta działalność zwróciła na niego uwagę ludzi z New World Pictures, którzy postanowili powierzyć mu reżyserię filmu "Piranha II". Trzeba tu szczerze powiedzieć, że był beznadziejny, ale podczas zdjęć miało miejsce ciekawe wydarzenie. Otóż pewnej nocy Cameron miał sen o robocie, który przybywa z przyszłości by dokonać zabójstwa. Motyw ten stał się podstawą scenariusza "Elektronicznego mordercy", pierwszego wielkiego sukcesu reżysera. Od czasu tego filmu Cameron jest uważany za jednego z najbardziej kasowych twórców Hollywood. Warto dodać, że 3 jego obrazy: "Terminator 2", "Prawdziwe kłamstwa" i "Titanic" były kolejno najdroższymi filmami w historii kina ("Titanic" pozostaje nim do dziś).
Cameron ma również duże zasługi w dziedzinie efektów specjalnych. Sam opracował lub udoskonalił wiele z nich. W 1993 r. założył firmę Digital Domain, która się w tym specjalizuje.