Urodził się w Lexington w stanie Kentucky. Już od najmłodszych lat interesował się teatrem. Aktorstwa uczył go nijaki Thelma Beeler. Jednak przez wiele lat nie był zawodowym aktorem lecz występował w reklamie.
Przez większość ludzi jest bardziej znany jako Ernest P. Worrell stworzony przez Nashville agencja reklamowa Carden i Cherry w 1980. W telewizji w latach '80 ukazywał się jako gość reklamujący mleko natomiast później zrobił "krok do przodu" i reklamował samochody. Pod koniec lat '80 zaczął występować jako Ernest ale nie w samej reklamie lecz również w filmach. W pewnym momencie nawet był zamiar nie ukazywania reklam i filmów z Ernestem na czele ze względu na liczne skargi. Jednak jak się okazało "nie było tak źle", skoro otrzymał nagrodę za najgorszy debiut w 1987 roku na Złotej Malinie. Ale są dwie strony medalu. Dochód filmu to 25 milionów $! Ernest został sparodiowany w licznych programach takich jak: "Beavis and Butt-head", "The Simpson" itd.