Jej siostrą była aktorka, Constance Bennett, a rodzice występowali w teatrze. Szczególnie jej ojciec odnosił duże sukcesy. Cała rodzina bardzo często wyjeżdżała w trasy aktorskie. Na jednym z takich wyjazdów Joan po raz pierwszy zagrała na scenie. Potem nadeszła pierwsza rola w filmie. W międzyczasie Joan wyszła za mąż za Johna Mariona Foxa, który był alkoholikiem. W 1928 roku urodziła córeczkę, Adrienne. Jednak to nie pomogło jej małżeństwu. Jeszcze w tym samym roku rozwiodła się i powróciła do aktorstwa. Na początek zagrała niewielką rolę. Między 1930 a 1931 rokiem wystąpiła w dziewięciu filmach. Jednym z nich był "She Wanted a Millionaire", w którym partnerował jej Spencer Tracy. Obraz okazał się dużym hitem, a Joan stała się sławniejsza od znanego już wówczas Spencera, co bardzo go denerwowało. W 1950 roku zaczęła zwalniać tempo. Zagrała tylko w jednym filmie. Po roli w "Desire In The Dust" z 1960 zerwała z kinem na następne 10 lat. Zaczęła udzielać się w telewizji. Jej ostatni występ na szklanym ekranie miał miejsce w "Odgłosach" w 1977 roku. Zmarła na atak serca w 1990. Miała 80 lat.