Kathryn Joosten urodziła się jako Kathryn Rausch 20 grudnia 1939 r. w Chicago w stanie Illinois. Pochodziła z rodziny o korzeniach holenderskich i niemieckich. Przez prawie całe życie pracowała jako pielęgniarka na oddziale psychiatrycznym w szpitalu w Chicago. Mieszkała wraz z mężem psychiatrą i dwójką dzieci nieopodal Wietrznego Miasta w Lake Forest. 

W 1980 roku jej rozwód został sfinalizowany i w końcu mogła zacząć myśleć o sobie. W 1982 roku w wieku 42. lat postanowiła spełnić swoje marzenia i zaczęła występować w miejscowym teatrze amatorskim. 

Już dwa lata później zagrała pierwszą epizodyczną rolę na srebrnym ekranie w filmie "Grandview, U.S.A". Od tej pory zagrała mnóstwo gościnnych ról w wielu popularnych serialach tj. "Ally McBeal", czy "Hoży doktorzy". Sławę, uwielbienie fanów oraz dwie nagrody Emmy dla najlepszej aktorki gościnnej w serialu komediowym przyniosła jej  kreacja Karen McCluskey, z pozoru wrednej i nieprzyjemnej starszej pani, która przy bliższym poznaniu okazała się ciepłą i dobrą osobą, w bijącym rekordy popularności serialu "Gotowe na wszystko". 

W 2001 roku u Joosten zdiagnozowano raka płuc. Aktorka bez chwili namysłu rzuciła zgubny nałóg po 45 latach palenia. Niestety pomimo tego walkę przegrała kilka tygodni po zakończeniu kręcenia przygód sąsiadów z Wisteria Lane. Co ciekawe, w ostatnim odcinku serialu jej postać zmarła z tej samej przyczyny.