Wybitna aktorka filmowa i teatralna, poza ukończeniem PWST w Warszawie w 1953 roku z zawodu także prawnik, prywatnie była żoną znakomitego polskiego reżysera, Jerzego Kawalerowicza.

W polskim kinie lat 60. i 70. XX wieku była prawdziwym zjawiskiem. Zachwycała urodą. Postacie, które kreowała, łączyły w sobie tajemnicę i dozę szaleństwa. Widoczne to było zwłaszcza w tytułowej „Matce Joannie od Aniołów”. Ten film Jerzego Kawalerowicza, podobnie jak „Pociąg”, przyniosły jej międzynarodową sławę i uznanie. Jednak, w tym najlepszym okresie kariery filmowej, zrezygnowała z aktorstwa.
W 1998 roku była jednym z członków założycieli Transparenty International Polska – organizacji pozarządowej stworzonej do walki z korupcją, brakiem przejrzystości w prawie i nieuczciwością w życiu publicznym. Zwiedzając świat, napisała książkę „Podróż dookoła świętej krowy”, która okazała się wydawniczym hitem i rozeszła w 120 tysiącach egzemplarzy. Wielkim powodzeniem cieszyła się też kolejna pozycja – „W poczekalni nieba”. Przez lata jej teksty ukazywały się na łamach m.in. „Przekroju”..