Urodziła się i wychowała w Nowym Orleanie. Już jako nastolatka brała udział w szkolnych przedstawieniach. Profesjonalną edukację aktorską rozpoczęła od kursu dykcji na Uniwersytecie Stanowym w Luizjanie (Louisiana State University), następnie przeniosła się do Nowego Jorku, gdzie studiowała aktorstwo. Ukończyła również prestiżową Yale School of Drama. Występowała w Yale Theatre w sztukach: “Electra,” “Pacific Overtures”, “Pericles”, “La Ronde” “The Lower Depths” oraz “Świętoszek”.
Na ekranie filmowym zadebiutowała rolą w “Nietykalnych” Briana de Palmy, potem przez wiele lat grała role drugiego planu. Jedną z najgłośniejszych była “Sztuka wysublimowanej fotografii” (“High Art”) Lisy Cholodenko, która przyniosła jej nominacje do Independent Spirit Awards (jedno z najważniejszych wyróżnień kina niezależnego w USA). Jednak dopiero gdy zagrała w „Zielonej mili” (The Green Mile”) Franka Darbonta jej kariera nabrała rozpędu. Na naszych ekranach można ją było podziwiać w takich filmach jak: „Obietnica” („The Pledge”) Seana Penna, „Welcome to Collinwood” Anthony i Joe Russo, „Daleko od nieba” („Far From Heaven”) Todda Haynesa, a ostatnio w „Dogville” Larsa von Triera.
Za role w jej ostatnich filmach: „Dróżniku” („The Station Agent”) i „Pieces od April” aktorka otrzymała wiele nagród i wyróżnień krytyków, m.in. na Festiwalu Filmowym w Sundance.