Syn choreografki Patsy Swayze i Jessy’ego Swayze (mając komplikacje od alkoholizmu zmarł w roku 1982) – inżyniera projektanta zakładu chemicznego, urodził się w Houston, w stanie Teksas. Po ukończeniu St Rose of Lima Catholic School w Houston, Oak Forest Elementary School, F.M. Black Middle School i Waltrip High School, uczył się tańca w Houston Jazz Ballet Company, Harkness Ballet Theater School, Joffrey Ballet School w Nowym Jorku, Eliot Feld Ballet Company i San Jacinto College w Houston. Po raz pierwszy wystąpił jako tancerz w '’Disney on Parade'’ w roli Księcia. Po zagraniu na scenie Broadwayu roli Danny’ego Zuko w musicalu „Grease”, zedebiutował na dużym ekranie w komedii „Skatetown, U.S.A.”. Jego kariera tancerza uległa zahamowaniu po kontuzji nogi. Zainteresował się aktorstwem, studiując w klasie aktorskiej z Warrenem Robertsonem w Nowym Jorku i The Beverly Hills Playhouse z Miltonem Katselasem. Pierwszą poważną rolę otrzymał w dramacie kryminalnym „Wyrzutki” Francisa Forda Coppoli. Punktem zwrotnym był miniserial TV-ABC „Północ-Południe”, gdzie zagrał arystokratę Orry’ego Maina. Zdobył światowy rozgłos grając instruktora tańca Johnny’ego Castle w dramacie muzycznym „Dirty Dancing”, w którym mógł w pełni zaprezentować swoje umiejętności taneczne i skomponował piosenkę do tego filmu -„She's like the wind”, a singiel z piosenką odniósł zawrotny sukces na rynku płytowym. Sympatię widzów zaskarbił sobie rolą Sama Wheata, romantycznego kochanka, który nawet po śmierci czule opiekuje się ukochaną w komedii „Uwierz w ducha”. Rolą Bodhi’ego, niezrównanego mistrza surfingu i bezwzględnego przestępcy w filmie „Na fali” udowodnił, że posiada szeroką skalę aktorskich możliwości.