Philip Glenister jest synem reżysera Johna Glenistera. Filmową pasję zaszczepił w nim brat Robert, aktor, którego rola w Killing Time tak zachwyciła młodego Philipa, że ten również postanowił spróbować swoich sił na scenie. Za namową ówczesnej żony Roberta, rozpoczął naukę w Central School of Speech and Drama.

Dorobek Glenistera to głównie produkcje telewizyjne takie jak Clocking Off czy State of Play (Rozgrywki). Rozpoznawalnym uczyniła go rola nadkomisarza Gene'a Hunta w serialu Life o Mars (Życie na Marsie). W listopadzie 2008 ukazała jego książka o kulturze lat 70. i 80. Things Ain't What They Used to Be.