Po śmierci Tyberiusza władzę w Rzymie obejmuje okrutny Kaligula. Rozpoczyna się okres tyranii wobec zwykłych mieszkańców, jak i ludzi z otoczenia cesarza.

Przechodzące kryzys brytyjskie małżeństwo wybiera się w podróż do Neapolu, aby sprzedać odziedziczoną rezydencję. Atmosfera romantycznego miasta pozwala im na nowo przemyśleć czego chcą od życia i siebie nawzajem.

Młoda Litwinka, Katrin, bierze ślub z włoskim żołnierzem i podąża za nim na jego rodzinna wyspę.

Markiz Fabrice del Dongo jest spontanicznym, żywiołowym młodzieńcem, który powraca do Parmy po studiach w Neapolu. Tu zajmuje się nim jego ciotka, księżna Gina de San Severina. Powoli zakochuje się w siostrzeńcu i poruszając się umiejętnie w świecie dworskich intryg dba o szczęście Fabrice'a. Ten jednak zostaje skazany na dwadzieścia lat więzienia za nieumyślne morderstwo. Zakochuje się w córce dyrektora więzienia, Celii, która ułatwia mu ucieczkę.