Richard Dean Anderson jest prawdopodobnie najbardziej znany jako MacGyver, sprytny i wynalazczy bohater unikający przemocy, który rozwiązywał problemy na swój własny niezwykły sposób przez siedem lat na ABC. Grając inne postaci przedtem i potem, ten utalentowany aktor demonstrował swoje zdolności i różnorodność. Richard urodził się 23 stycznia 1950 roku w Minneapolis w Minnesocie. Jego ojciec, Stuart Anderson, uczył angielskiego, sztuk teatralnych i pięknych w miejscowym liceum i jest uznanym basistą jazzowym. Jego matka Jocelyn jest artystką, uzdolnioną do malarstwa i rzeźby. Richard jest najstarszym z czterech synów. On i jego bracia, Jeffrey Scott, Thomas John i James Stuart wychowali się na przedmieściach Minneapolis, w Roseville, gdzie Richarda wciągnął sport, sztuka, muzyka i aktorstwo. 

Jak wielu chłopców z Minnesoty, Richard marzył, by zostać zawodowym hokeistą. Ale kiedy miał 16 lat, złamał oba ramiona w kilku wypadkach w przeciągu zaledwie 3 tygodni podczas szkolnych meczy hokejowych. Odłożył na bok marzenia o zawodowstwie, choć nie wygasła w nim do dziś miłość do sportu. Richard mówi, że zaczęła go nużyć ta bezczynność, że chciał poznawać świat, opowiada o przygodach, kiedy jeździł autostopem i jeździł pociągami. W wieku 17 lat, odbył 5641 milową podróż z Minnesoty przez Kanadę i Alaskę, doświadczenie, które spowodowane zostało jego żądzą przygody i duszą odkrywcy, ale które też lepiej ukierunkowało go w życiu. 

Studiował sztuki teatralne na Stanowym Uniwersytecie w St. Cloud i na Uniwersytecie w Ohio, choć opuścił je tuż przed ukończeniem go. Podróże wkrótce zaniosły go do Nowego Jorku. Spędził trochę czasu w Haight-Ashbury (dzielnica San Francisco) podczas rewolucji kulturalnej wczesnych lat 70-tych, nim ostatecznie osiadł w Los Angeles. Tu pracował jako mim i żongler oraz jako śpiewak-błazen w kabarecie w renesansowym stylu. Pracował też w Marineland Pacific, gdzie wymyślał, reżyserował i grał w przedstawieniach z ssakami. Do jego obowiązków należało między innymi trzymanie ryby w zębach, a orki miały tę rybę złapać. Pojawiał się w sztukach i teatrze, otrzymał rolę w "Superman in the Bones" w Pilgrimage Theatre (Teatr Pielgrzymów). W tym czasie również śpiewał i grał na gitarze w swoim własnym zespole rockowym "Ricky Dean and Dante". 

Richard zwrócił na siebie uwagę w 1976 roku rolą dra Jeffa Webbera w popularnej operze mydlanej "General Hospital". Po pięciu latach występowania w tej roli, poczuł, że czas się przenieść i opuścił serial, by spróbować szczęścia w telewizji w godzinach szczytu. Pojawił się w dwóch krótkotrwałych telewizyjnych serialach (dla CBS), jako najstarszy z braci w "Seven Brides for Seven Brothers" w 1982 roku, oraz jako pilot samolotu marynarki w "Emerald Point N.A.S." w 1983. Pojawiał się też często gościnnie w innych serialach. 

W 1985 roku Richard został wybrany do niezwykle ważnej roli - roli MacGyvera. Opowiedział historię o tym, jak dostał tę rolę. Został wezwany na rozmowę i poproszony o przeczytanie nieznany mu scenariusz. Będąc krótkowidzem, zapytał, czy może włożyć okulary do czytania. Ten zwykły czyn przekonał producentów, że to właśnie ten człowiek zostanie ich bohaterem. "MacGyvera" kręcono przez 7 lat i jest to nadal popularny serial na całym świecie. Richard debiutował filmem telewizyjnym w 1986 roku w "Zwyczajnych bohaterach" z Valerie Bertinelli, remakiem "Dumy marynarki". Richard zagrał we wzruszający sposób żołnierza, który został oślepiony w Wietnamie na trzy dni przed powrotem do domu. By sprostać wymaganiom tej roli, przed rozpoczęciem zdjęć odbył badania wraz ze zmarłą już Peggy Feury. Zademonstrował swój niezwykły talent w wielu różnorodnych rolach. Pojawił się w wielu telewizyjnych filmach po zakończeniu "MacGyvera". W 1992 roku zagrał pozbawionego ideałów policjanta w "In the Eyes of Stranger", oraz psychopatę ścigającego Marg Helgenberger w "Oczami mordercy". Jego mroczna gra znęcającego się męża w filmie "W pułapce namiętności" z Susan Dey skłoniła Daily Variety do następującej uwagi: "Richard Dean Anderson gra w tak mroczny sposób, że zakamarki duszy jego bohatera mogłyby być bestsellerami na Halloween.". W czerwcu roku 1995 zagrał kogoś dokładnie odwrotnego we wzruszającym, pięknym filmie "Past the Bleachers", gdzie odtwarzał rolę ojca przygnębionego po śmierci syna. 

Po zakończeniu kręcenia "MacGyvera", Richard i jego partner, Michael Greenburg, podpisali kontrakt z Paramount Pictures, który orzekał, że założona przez nich spółka będzie produkować filmy i seriale dla telewizji. Ich firma nosi nazwę Gekko Film Corp. Pierwszym ich projektem była kontynuacja "MacGyvera", gdzie Richard był i aktorem i producentem. Były to dwa osobne filmy, oba kręcone w Londynie, a ich premiera odbyła się w 1994 roku, i przyjęta została przez krytykę z uznaniem. Kolejnym projektem był telewizyjny serial z 1995 roku, "Legend", dla telewizji UPN. Tutaj Richard sportretował Ernesta Pratta, pisarza krótkich opowiadań, który wchodzi w świat swojego literackiego bohatera, Nicodemusa Legenda, w lekkiej mieszance westernu i science fiction. Jeszcze raz Richard przyjął na siebie obowiązki producenta i pokazał swój ogromny talent do komedii. 

Po przedwczesnym ukończeniu "Legend", Richard podpisał kontrakt z telewizją CBS i nakręcił odcinek pilotowy nowego serialu, "Firehouse", ale nikt nie zakupił serialu. Następnie pojawił się w miniserii NBC w 1996 roku, w "Zegarze Pandory", która zdobyła uznanie krytyki i była ważnym sukcesem dla sieci NBC. Richard podpisał teraz kontrakt z Metro Goldwyn-Meier / United Artists i telewizją Showtime, by zagrać w serialu science-fiction "Gwiezdne wrota", który powstał na podstawie filmu z 1994 roku. Produkcja tego serialu rozpoczęła się w lutym 1997 roku, a premiera odbyła się 27 lipca 1997 r. 

Richard brał udział w spotkaniu z byłymi producentami serialu "MacGyver" - m.in. Johnem Whelpleyem i Michaelem Greenburgiem oraz jego przyjacielem z planu Daną Elcarem, by dyskutować i wspominać dawne czasy. Na spotkaniu pojawili się też zagorzali fani Richarda. 

Richard uwielbia podróże, zachował też miłość dla muzyki i sztuki. Uwielbia kolekcjonować dzieła sztuki, począwszy od Francuskich Impresjonistów, a skończywszy na sztuce współczesnej. Gra na gitarze, próbował nawet swych sił w komponowaniu, co wykorzystano w jednym z odcinków serialu "MacGyver"; utwór nosi tytuł Eau de Leo. Lubi gitarową muzykę country-rockową w wykonaniu artystów takich jak Steve Earle, a Leo Kottke jest jego muzycznym idolem od lat. Uwielbia sport, jego pasją jest hokej, narciarstwo, baseball, sky diving, kolarstwo i wyścigi samochodowe. Kocha jeździć szybkimi samochodami, i posiada, między innymi, 1000cc Harleya-Davidsona i czarną Acurę NSX. Brał udział w Grand Prix Znanych Osobistości na Long Beach dwukrotnie, i wielu innych wyścigach samochodowych w USA. Często można go dostrzec na stokach narciarskich, zarówno, kiedy ma wolny czas, jak i w czasie wielu programów dobroczynnych, w których bierze udział. Największą jednak jego miłością pozostaje hokej. Jest jednym z założycieli drużyny Celebrity All Star Hockey (Hokejowy Zespół Znanych Osobistości), do której należą entuzjaści hokeja ze światów sportowych i rozrywkowych, którzy grają na lodowiskach NHL w całym kraju - dla celów dobroczynnych. W 1988 i 1992 roku Richard został wybrany na honorowego kapitana Reprezentacji USA, drużyny hokejowej Stanów Zjednoczonych i jest dumny, że dane mu było zostać ambasadorem sportu. Anderson znany jest ze swojej postawy charytatywnej, wspiera: Fundację Make-A-Wish (Powiedz Życzenie), Towarzystwo Wielokrotnej Sklerozy, Klub Chłopców i Dziewcząt Challenger, a także Olimpiadę Specjalną . Jest współzałożycielem zespół hokejowego Celebrity All-Star Hockey Team (Zespół Hokejowy Gwiazd).