Urodziła się 30 czerwca 1917 roku w Nowym Jorku (Nowy Jork, USA). Uczęszczała do publicznej szkoły w Brooklynie. Początkowo planowała zostać sekretarką, ale wkrótce rozpoczęła pracę modelki w lokalnej gazecie. Potem wyjechała do Hollywood. Uczestniczyła w castingu do "Przeminęło z wiatrem", ale przegrała z Vivien Leigh. W 1937 otrzymała niewielką rolę w "Hollywood Hotel". Takie małe występy towarzyszyły jej przez cały kolejny rok, z czego nie była zadowolona. W 1939 zagrała w filmie "Braterstwie krwi", a dwa lata później w thrillerze "Among The Living". Ten obraz pokazał jej zdolności aktorskie. W "Zdradzieckich skałach" z 1942 po raz kolejny udowodniła, że ma talent. Film ten okazał się wielkim sukcesem. Kolejne produkcje z jej udziałem to m.in. "The Forest Rangers", "Jack London", "And Now Tomorrow" i "Deadline at Dawn". Za role w filmach "Smash Up: The Story of a Woman", "Moje zwariowane serce" oraz "Jutro będę płakać" otrzymała trzy nominację do Oscara. W 1958 roku wystąpiła w "Chcę żyć!", za co zdobyła Nagrodę Akademii dla najlepszej aktorki, ponadto wyróżniono ją Złotym Globem i statuetką NYFCC. Jej pierwsze małżeństwo z aktorem Jessem Barkerem było bardzo burzliwe. Skończyło się walką o prawa rodzicielskie i próbą samobójczą Susan. W 1972 pojawiła się na ekranie po raz ostatni w filmie "Mściciele". Zmarła 14 marca 1975 roku na raka mózgu, prawdopodobnie w wyniku wystawienia się na działanie promieniotwórczych toksyn w Utah, podczas pracy nad obrazem "Zdobywca". Inni aktorzy w nim grający (John Wayne, Agnes Moorehead, John Hoyt), jak i reżyser (Dick Powell) także zmarli na raka.