William Hurt jest przybranym synem magnata prasowego, założyciela czasopism "Time" i "Life". Zadebiutował jako aktor na deskach teatru w Oregonie w sztuce Eugene'a O'Neilla "Long Day's Journey Into Night". W 1976 r. przeprowadził się do Nowego Jorku i wstąpił do grupy teatralnej Circle Repertory Company. Tam odniósł swój pierwszy sukces. W 1977 r. za rolę w przedstawieniu "My Life" otrzymał nagrodę Obie. W 1980 r. po raz pierwszy wystąpił na dużym ekranie. Zagrał wtedy w słynnym filmie Kena Russela "Odmienne stany świadomości". Rok później pojawił się w kasowym obrazie Lawrence'a Kasdana "Żar ciała". Przełomem w karierze Hurta była rola w głośnym filmie "Pocałunek kobiety pająka". Otrzymał za nią Oscara i nagrodę na festiwalu w Cannes. Jednak mimo kolejnych nominacji do nagrody akademii nie udało się aktorowi wspiąć na wyżyny popularności. Przyczyną tego były jego problemy osobiste. W 1989 r. stanął przed sądem za złamanie obietnicy małżeństwa. Sprawa nabrała rozgłosu i była nawet transmitowana w telewizji. Po trwającym kilka miesięcy procesie, podczas którego Hurt został przedstawiony jako nałogowy alkoholik, aktor został uniewinniony. Niestety swoją artystyczną karierę musiał zaczynać niemalże od początku. Popularność przywróciła mu dopiero rola w filmie Wayne'a Wanga "Dym".