Youssef Chahine to jeden z najbardziej cenionych reżyserów afrykańskich. Urodził się w 1926 r. w Aleksandrii (Egipt) w rodzinie chrześcijańskiej; jego ojciec był Libańczykiem, a matka Greczynką. Sztuka teatralna fascynowała go od najmłodszych lat. Edukację rozpoczął we francuskiej szkole katolickiej Collège Saint Marc w Aleksandrii. Następnie krótko studiował na elitarnym Victoria College. W 1946 r. wyjechał do USA, gdzie dwa lata spędził w słynnym teatrze Pasadena Playhouse, przygotowując się do swojej późniejszej kariery filmowca.
Po powrocie do Egiptu, operator Alevise Orfanelli pomógł mu w branży filmowej. Jego debiutem fabularnym był musical "Baba Amin" z 1950. Następnym filmem Chahine'a był "Ibn el Nil", dzięki któremu reżyser został po raz pierwszy zaproszony na Festiwal Filmowy w Cannes. W kilku jego wczesnych filmach zagrał rozpoczynający swoją karierę aktorską Omar Sharif, otwierając sobie drogę do kariery na planach filmowych całego świata.
Chahine pozostał w Egipcie i realizował swoje kolejne filmy, podejmując często trudne tematy i nieraz mając kłopoty z egipską cenzurą. Kilka jego filmów mogli obejrzeć uczestnicy prestiżowych festiwali w Cannes, Berlinie i Wenecji. Chahine zdobył m.in. Srebrnego Niedźwiedzia na Berlinale'79 za film "Iskanderija... lih?" czy nagrodę za całokształt twórczości na Festiwalu Filmowym w Cannes w 1997 roku.
W czerwcu 2008 r. trafił do szpitala w Kairze w wyniku krwotoku mózgowego. Pozostawał w śpiączce. Zmarł 27 lipca 2008 roku w swoim domu w Kairze.