Akcja toczy się pod koniec XVI wieku. Rzeczpospolita znajduje się w niezwykle trudnej sytuacji po wygaśnięciu dynastii Jagiellonów. Na czoło odgrywającej wielką rolę średniej szlachty wysuwa się powoli Jan Zamoyski, starosta zamechski, który zyskując coraz większą rolę w państwie pnie się w górę po szczeblach urzędniczej kariery. Dzięki jego poparciu szlachta wybiera na króla Henryka Walezego, który jednak wkrótce ucieka do rodzinnej Francji. Zamoyski inicjuje więc wybór Anny Jagiellonki na króla Polski. Jej mężem ma zostać Stefan Batory z Siedmiogrodu. Jan Zamoyski szybko staje się drugą po królu osobą w państwie. Jego losy, w tym założenie Zamościa, konflikt z Samuelem Zborowskim oraz relacje z niejakim Szymonem Mroczkiem, przedstawione są z perspektywy Reinholda Heidensteina, kronikarza kanclerza i hetmana wielkiego koronnego.