Rok 1944, Kolonia. Alianckie bombardowania doprowadzają miasta Niemiec do ruiny. Pośród gruzów spotyka się grupa nastolatków, buntujących się przeciw nazistowskim porządkom. Nazywają siebie Piratami, ich znak rozpoznawczy to szarotka. Malują napisy na ścianach, słuchają amerykańskiej muzyki, biją się z Hitlerjugend, ale też pomagają Żydom i dezerterom. Film ukazuje codzienne życie zwykłych Niemców - miłość i wzajemną pomoc podczas wojny, a także strach - nie tylko przed bombami, ale i nazistami z Gestapo. Czasami faszystowska ideologia dzieli rodziny - główny bohater Karl, jeden z Piratów, martwi się o młodszego brata - członka Hitlerjugend. Pewnego dnia Piraci ratują rannego więźnia - specjalistę od bomb. Powstaje śmiały plan wysadzenia siedziby Gestapo. Jednocześnie rozkaz Himmlera, szefa SS, uznaje Piratów za wrogów narodu i nakazuje ich aresztować.