Pełnometrażowy debiut jednego z najwybitniejszych przedstawicieli francuskiej nowej fali, pierwszy z pięcioczęściowego cyklu film z tym samym, młodym bohaterem. Akcja rozgrywa się w Paryżu. Trzynastoletni Antoine (Jean-Pierre Leaud) nie znajduje zrozumienia u rodziców - słabowitego ojca (Albert Rémy) interesującego się tylko samochodami oraz matki (Claire Maurier) nie poświęcającej mu uwagi. W szkole także nie czuje się dobrze, a jego życie, pozbawione zasad, powoduje konflikty z dorosłymi. Marzeniem chłopca jest ucieczka nad morze. W tym celu, wraz z jedynym przyjacielem (Patrick Auffay), kradnie maszynę do pisania, lecz jego czyn zostaje odkryty.

Bohaterem nominowanego do Oscara za scenariusz filmu, laureata Złotej Palmy w Cannes, jest Antoine Doinel (Jean-Pierre Léaud), alter ego reżysera, który mieszka z atrakcyjną matką (Claire Maurier) i ojczymem (Albert Remy) w skromnym mieszkaniu na paryskich przedmieściach. Antoine źle znosi duszną atmosferę domu. Podobnie jest ze szkołą, w której dręczy go surowy nauczyciel, zwolennik represyjnych metod wychowania.
Zbuntowany chłopak namawia kolegę z klasy i zarazem jedynego przyjaciela, Rene Bigeya (Patrick Auffay) do pójścia na wagary. Włócząc się po mieście, bohater spotyka matkę, która również go dostrzega. Antoine wie jednak, że kobieta nie zdradzi go przed ojczymem, ponieważ tym samym musiałaby wytłumaczyć się z nieobecności w pracy, co mogłoby naprowadzić partnera na trop jej romansu.
W szkole Antoine tłumaczy swoją nieobecność śmiercią matki. Wkrótce jednak kłamstwo wychodzi na jaw, a rozjuszony ojciec chłopca grozi mu konsekwencjami. Bohater dochodzi do wniosku, że nie ma już po co do domu wracać. Pisze więc pożegnalny list do rodziców i rozpoczyna życie na własną rękę. Poruszona matka odnajduje syna. Odtąd stara się mu okazać więcej ciepła. Obiecuje też wysoką nagrodę pieniężną za dobrą ocenę z kolejnego wypracowania z francuskiego. Rodzinną sielankę podtrzymuje wyprawa całej trójki do kina.
Chłopiec modli się do Balzaka, by jego praca została dobrze oceniona. Niestety, nauczyciel francuskiego oskarża go o plagiat i wysyła do dyrektora szkoły.
Antoine znów nie może wrócić do domu z obawy przed ojczymem, który zagroził mu, że w razie kłopotów odeśle go do akademii wojskowej. Po raz kolejny decydując sam o sobie, chłopiec chce spełnić marzenie o dotarciu nad morze. Aby zdobyć pieniądze na podróż, zakrada się po kryjomu do biura ojczyma i wynosi stamtąd maszynę do pisania, którą zamierza sprzedać. Nikt jednak nie chce jej kupić, więc Antoine odnosi urządzenie na miejsce. Przyłapany trafia do sądu, który kieruje go do Ośrodka Obserwacyjnego dla Nieletnich Przestępców.