Frank Lucas (Denzel Washington) przez całe swoje życie był właściwie nikim. To, do czego ostatecznie doszedł, osiągnął dzięki swojej niezłomności i sprytowi. Przez piętnaście lat był szoferem gangstera imieniem Bumpy Johnson. To właśnie od niego przejął pewne nawyki, sposób działania i część własnej filozofii życiowej. Imponowało mu to, iż w głębi duszy jego szef był tak naprawdę dobrym człowiekiem, który z okazji Święta Dziękczynienia potrafił rozdawać ubogim indyki, aby wszyscy w ten dzień byli syci i szczęśliwi. Wszystko zmienia się w dniu, w którym Bumpy umiera. Dla Franka kończy się czas nauki od człowieka, którego traktował jak swojego mistrza i szanował na równi z własnym ojcem. Nietrudno się domyślić, że cały narkotykowy pół-światek nowojorskiego Harlemu ucieszyła śmierć osoby, której większość podrzędnych gangsterów była winna pieniądze. Nikt nie zwracał uwagi na Franka, który był nieodłącznym towarzyszem zmarłego i jego jedynym uczniem. W pewnym momencie w duszy Lucasa zaczyna kształtować się niezłomne postanowienie kontynuowania działalności Bumpy'ego, jednak już pod własnym "szyldem". Tymczasem rewir jego mistrza usiłuje zająć niezwykle pewny siebie handlarz narkotykami, który nie traktuje Franka zbyt poważnie, a już z całą pewnością nie uważa go za realne zagrożenie. Frank nie ma zbyt wiele czasu, aby ubiec konkurenta...

Richie Roberts nie ma łatwego życia. Jest policjantem o własnym kodeksie honorowym, który niezwykle drażni jego kolegów po fachu. Nie dość, że sam nie bierze łapówek od handlarzy narkotykami, to jeszcze przeszkadza innym i zakłóca naturalny mechanizm współpracy pół-światka ze stróżami prawa. Jego sytuacja pogarsza się w chwili, gdy najzwyczajniej w świecie zwraca na policję przechwycony milion dolarów pochodzący oczywiście ze sprzedaży narkotyków. Od tego momentu absolutnie nie może już liczyć na żadne wsparcie i w pojedynkę zaczyna toczyć swego rodzaju walkę z wiatrakami. Na domiar złego musi walczyć w sądzie z byłą żoną o syna, z którym i tak nie ma zbyt dobrego kontaktu z powodu braku czasu. Między pobytami w 'terenie' a podrywaniem kobiet musi znaleźć chwilę na egzaminy na studia prawnicze. Jego ambicją jest aresztowanie jakiejś 'grubej ryby' zajmującej się handlem narkotykami, co w końcu ułatwia mu jego szef pozwalając na stworzenie specjalnej grupy i dowodzenie nią na własny sposób. Właśnie w ten sposób Richie zyskuje możliwość stałej obserwacji nowojorskiego 'rynku' i prowadzenia własnego śledztwa. Po jakimś czasie zauważa on pojawienie się narkotyków o najwyższej jakości, które stopniowo niszczą wszelką konkurencję. Gdy podczas walki bokserskiej Muhammada Ali w pierwszym rzędzie przed włoskimi mafiosami i skorumpowanymi policjantami z wydziału antynarkotykowego zauważa ciemnoskórego Franka Lucasa, nawet nie domyśla się, że ma przed sobą twórcę największego imperium narkotykowego wszechczasów...

Film opowiada prawdziwą historię Franka Lucasa (Denzel Washington), który w latach '70 dzięki handlowi narkotykami wysokiej jakości, sprowadzanymi prosto od producenta z Bangkoku, stał się najbardziej wpływowym handlarzem. W filmie zostaje przedstawiona historia Lucasa, a także uczciwego i nieprzekupnego gliny z wydziału narkotykowego - detektywa Richie Robertsa (Russell Crowe).
Lucas po śmierci swojego mentora Bumpy'ego rozpoczyna własną działalność narkotykową. Richie zostaje szefem nowego oddziału narkotykowego i rozpoczyna mozolne dochodzenie w sprawie rozprowadzanej heroiny wysokiej jakości, która należy do Lucasa.

Nowy Jork, rok 1968. Umiera Bumpy Johnson (Clarence Williams III), jeden z szefów "czarnej mafii" w Harlemie. Po śmierci swojego mentora Frank Lucas (Denzel Washington) postanawia zbudować własne imperium. Dociera bezpośrednio do producentów heroiny w Indochinach. Zapewnia mu to dostawy czystego narkotyku i eliminacją pośredników. Towar sprowadza z Azji transportem wojskowym, w trumnach poległych w Wietnamie amerykańskich żołnierzy. Na ulice Nowego Jorku trafia heroina o połowę mocniejsza i tańsza od oferowanej przez konkurencję. Lucas wyklucza z gry czołowe syndykaty, zdobywa władzę i wpływy w przestępczym świecie. Ten stan rzeczy trwa aż do momentu, w którym pojawia się Richie Roberts (Russell Crowe), nieprzekupny detektyw z New Jersey.

Frank Lucas (Denzel Washington) był przez wiele lat pomocnikiem Bumpy Johnsona, który przez długi czas rządził w Harlemie. Po jego śmierci w 1968 r. władzę przejął jego najbardziej zaufany człowiek i przyjaciel czyli Frank. Dzięki swej charyzmie, bezwzględności i dążeniu do celu po trupach zrobił o wiele większa karierę niż jego "mistrz". Wykorzystał wojnę w Wietnamie do przemytu heroiny z Bangkoku. Jego "towar" ("Niebieski czar") był najwyższej jakości i w najniższych cenach dzięki czemu nie miał on równej sobie konkurencji. Przez przypadek natrafił na niego Detektyw Richie Roberts (Russell Crowe), jeden z nielicznych nieskorumpowanych i sprawiedliwych stróżów prawa. Roberts postanawia za wszelką cenę schwytać Franka Lucasa.  

Zdobywcy Nagród Akademii Denzel Washington i Russell Crowe pojawiają się na planie najnowszego filmu Ridleya Scotta (Gladiator) w mocnej, epickiej wręcz opowieści gangsterskiej. Frank Lucas (Washington - Plan doskonały, Raport Pelikana) człowiek, który wie czym jest poczucie honoru, ale i znający zasady ulicy, postanawia uporządkować chaotyczne podziemie narkotykowe Harlemu. Na jego drodze stanie jednak Richie Roberts (Crowe - Gladiator, Piękny umysł), nieprzekupny gliniarz, który poprzysiągł zniszczyć warte setki milionów dolarów narkotykowe imperium. Dwie silne osobowości po dwóch stronach barykady. Oto, jak wyglądało ich legendarne starcie.