Życie starzejącego się dowódcy (Mark Rylance) wojskowej fortecy na obrzeżach bezimiennego Imperium płynie spokojnym, jednostajnym rytmem zakłócanym jedynie incydentami w postaci kradzieży bydła i innych drobnych waśni między mieszkańcami okolicznych wiosek. Sielską atmosferę burzy przybycie pułkownika Jolla (Johnny Depp). Wysłany ze stolicy oficer ma za zadanie zweryfikować informacje o zagrożeniu granicy ze strony zamieszkujących stepy barbarzyńców. Przesłuchujący pojmanych tubylców Joll uważa, iż cel uświęca środki. Brutalne metody śledczego wywołują wzburzenie dowódcy, który postanawia sprzeciwić się bezsensownej przemocy...

Sędzia pokoju, a zarazem namiestnik małej osady na granicy imperium czeka na zasłużoną emeryturę. Niestety spokój przerywa rzekome zagrożenie najazdem barbarzyńców koczujących wzdłuż granic. Do osady przybywa bezwzględny pułkownik Jolla, którego zadaniem jest sprawdzenie stanu bezpieczeństwa. Jolla rozpoczyna się brutalne dochodzenie mające na celu zdemaskowanie planów wroga. Jego bezwzględne metody sprawią, że lojalność sędziego wobec imperium stanie pod znakiem zapytania.