Bohaterem filmu jest emerytowany policjant, który ma rozwiązać tajemnicę morderstw dziewczynek. Na początek odwiedza swojego mistrza, byłego wykładowcę kryminalistyki, którego metoda śledcza - naśladowanie przestępcy w celu jego odszukania - wydaje mu się najbardziej twórcza i efektywna. I choć mistrz dezawuuje swoją metodę, detektyw podąża tropem głównego podejrzanego, rekonstruując jego poczynania ...
Z Europy przyjeżdża do gorącego Kairu inspektor policji Fischer. Chce tu spędzić urlop, uwolnić się od uporczywych bólów głowy i odpocząć po trudach śledztwa, jakie prowadził na Starym Kontynencie w sprawie serii morderstw popełnionych na młodocianych sprzedawcach kuponów loteryjnych. Fischer odwiedza miejscowego terapeutę, który stosując hipnozę ma mu pomóc pozbyć się dolegliwości i przypomnieć sobie dokładnie wydarzenia ostatniego okresu. Pewnego dnia, jeszcze w trakcie śledztwa, odwiedza swego mistrza, profesora Osborne'a, z którego książki "Element zbrodni" czerpał wiele wskazówek do policyjnej pracy. Osborne, który od pewnego czasu pędzi żywot samotnika, z dala od ludzi i świata, odcina się od swych dawnych teorii, wedle których zrozumieć i wykryć zbrodnię można tylko wtedy, gdy ścigający zidentyfikuje się z mordercą. W komisariacie policji Fischer dowiaduje się, że Osborne prowadził przed nim śledztwo w sprawie morderstw sprzedawców loteryjnych. Głównym podejrzanym był niejaki Harry Grey. Jednak akta Greya zniknęły z policyjnych kartotek. Fischer odnajduje je w domu Osborne'a. Mimo zapewnień profesora, że Grey już nie żyje, Fischer postanawia pójść jego tropem.
