Charles Saganne (Gerard Depardieu) zgłasza się na ochotnika do armii. Jest rok 1911, francuskie imperium kolonialne obejmuje większą część Afryki, a Saganne zostaje przydzielony do małej placówki na Saharze, dowodzonej przez pułkownika Dubreuilha (Philippe Noiret). Na miejscu wpada w oko Madeleine de Saint-Ilette (Sophie Marceau), córce lokalnego zarządcy (René Clermont). Zyskuje też szacunek Arabów z walecznym Amajarem (Saïd Amadis) na czele. W uznaniu swych zasług zostaje wysłany w misję dyplomatyczną do Paryża. W stolicy poznaje dziennikarkę Louise (Catherine Deneuve).