Admirał Pellew powierza młodemu kapitanowi Hornblowerowi misje odnalezienia dowódcy "Grasshoppera", kapitana Bracegridlea, który przez dziesięcioma dniami zniknął bez śladu. Horatio płynie do Francji. Podczas szalejącego sztormu bierze na pokład parę rozbitków. Przesądna załoga ostrzega go, ze obcy na pokładzie oznaczają kłopoty. Wkrótce okazuje się, że ich przewidywania były słuszne.

Horatio Hornblower wprost z ramion nowo poślubionej żony zostaje wyrwany w morze. Ma odnaleźć zaginiony okręt "Grasshopper" wraz z jego kapitanem. Ostatnie meldunki wskazywały że kapitan Bracegridle odkrył coś podajrzanego u brzegów Francji. Horatio rusza jago tropem. Podczas sztormu wyławia dwoje rozbitków. Kobieta jest Amerykanką, mężczyzna zaś, jej mąż, świetnie mówi po francusku choć podaje inną narodowość. Horatio nabiera podejrzeń co do tożsamości rozbitków. Gdy po odnalezieniu kapitan Bracegridle Francuzi atakują chcąc przejąć jego pasażerów, Horatio zmusza małżonków do wyjawienia prawdy. Tymczasem trzy wrogie okręty z tajemniczym ładunkie szykują się do drogi. Horatio postanawia je powstrzymać.