Film wzbudził wielkie zainteresowanie na całym świecie zarówno u publiczności, jak i u krytyków, był nominowany do Oscara w sześciu kategoriach. Szanghaj, początek lat 40. Dwunastoletni Jim, syn brytyjskiego dyplomaty, jest na przekór okrucieństwom drugiej wojny światowej, która rozgorzała już na całym świecie, miłośnikiem japońskich samolotów wojskowych. Kiedy Japonia napada na Chiny i jej wojska wkraczają do Szanghaju, chłopiec zostaje fatalnym zbiegiem okoliczności oddzielony od rodziców. Od tego momentu musi sobie radzić sam.

Dwunastoletni Jim (Christian Bale) jest miłośnikiem japońskich samolotów. Po wkroczeniu do Szanghaju wojsk Hirohito, tłum rozdziela chłopca z rodzicami. Teraz Jim jest zdany na własne siły. Jego tułaczka przez wymarłe rodzinne miasto kończy się w obozie dla internowanych. Dziecko z dobrego domu okazuje się bardzo pojętne i szybko adaptuje się w ekstremalnych warunkach, zarabiając na życie handlem przedmiotami codziennego użytku.

Rok 1941, Szanghaj. Nastoletni Jim (Christian Bale), rozpieszczony syn pary brytyjskich arystokratów, dorasta w luksusie. Wskutek działań wojennych zostaje rozdzielony z rodzicami. Musi radzić sobie sam, nie mając środków do życia ani nikogo, kto mógłby mu pomóc. Dołącza do grupy amerykańskich żołnierzy i trafia do obozu dla internowanych. Zaprzyjaźnia się z Basiem (John Malkovich), amerykańskim handlowcem i marynarzem. Mężczyzna uczy go samodzielności. Jim poznaje także doktora Rawlinsa (Nigel Havers) oraz piękną panią Victor (Miranda Richardson), w której się zakochuje. Dramatyczne przeżycia w obozie sprawiają, że Jim zmienia się i dojrzewa.

Film opowiada o małym chłopcu, który na skutek zdarzeń losowych musiał zetknąć się z dwoma odmiennymi światami. Jednym z nich był wypielęgnowany dom, rodzina, frywolne i luksusowe życie połączone ze wszystkimi manierami jakie powinien posiąść syn angielskich dyplomatów. Z dnia na dzień rozpieszczany dotychczas chłopiec, staje przed obliczem zupełnie odmiennego świata. Świata wojny! Kompletna niemoc, rozłąka z rodzicami, brud, brak jedzenia i poczucia bezpieczeństwa powoli hartuje głównego bohatera do dalszych kolei losu, jakim będzie musiał stawić czoło.

Przez cały film przeplata się wątek jego fascynacji samolotami i chęci zostania pilotem. Od samego początku ma obsesje na tym punkcie. W trudnych chwilach ta pasja to jedyna rzecz pozwalająca wzmocnić siłę woli i iść dalej. Wszystkie wydarzenia i ludzie, których napotyka na swej drodze przez mękę, pokazują mu coś nowego: amerykański "przyjaciel" w którego tak wierzył, przyjaciel-rówieśnik 'Japończyk', z którym tak krótko się znał, schorowana Pani Victor, Dr Rawlins... Na wstępie filmu ukazuje się nam Jim- rozkapryszony chłopiec, podczas walki o przetrwanie pokazuje wszystkim wokół jak ŻYĆ! - daje radość, pomaga, a zaradnością zadziwia 60-latków. Wartości człowieczeństwa, wrażliwość jaka się w nim wyrabia podczas trwania wojny jest porównywalna, Tylko z sercem matki jak ujrzy Swego Syna . . .

Trwa II Wojna Światowa. Lata 40-te ówczesnych Chin podczas napadu Japończyków na jedno z miast - Szanghaj. Jim Graham (Bale), syn arystokratycznej rodziny, wychowywany w domu pełnym luksusów, nieoczekiwanie zostaje rozdzielony z rodzicami. Rozpieszczony, przyzwyczajony do dobrobytu chłopak, musi zrobić wszystko, by przetrwać bez środków do życia. Zdany zupełnie na siebie, trafia do obozu dla internowanych. Wówczas spotyka na swojej drodze Basiego (Malkovich), który uczy go samodzielności. Dwunastolatek stara się przyzwyczaić do nowych, panujących tam warunków. Chociaż wojna zniszczyła dotychczasowe życie Jima, sprawiła również, że zaczął dorastać naprawdę.

Chiny, rok 1941, od czterech lat trwa wyniszczająca wojna z Japonią, tylko kilkadziesiąt tysięcy Brytyjczyków osiadłych w Szanghaju czuje się zupełnie komfortowo i nie dotyka ich zło wojny, pozostawiają za oknami własnych domów i samochodów straszliwe ubóstwo i śmierć Chińczyków. W takich warunkach żyje rozwydrzony i rozpieszczony Jim Graham mający wpływowych i bogatych rodziców. Jego jedynym marzeniem jest zostać pilotem, planuje nawet wstąpienie do lotnictwa japońskiego, gdyż uważa, że to właśnie Japończycy mają najlepsze na świecie samoloty. Kiedy wojska japońskie wkraczają do Szanghaju, chłopak zostaje rozdzielony z rodzicami, początkowo próbuje sam sobie poradzić, w końcu postanawia poddać się Japończykom, wtedy jednak spotyka Basiego. Basie jest człowiekiem pozbawionym skrupułów, liczy się dla niego tylko kwestia własnego przeżycia. Razem z nim chłopak trafia do obozu dla jeńców alianckich. Tam poznaje okrutne realia wojny. Czy ten młody, rozpieszczony dzieciak poradzi sobie w tak skrajnych warunkach?

Rok 1941. Od kilku lat trwa wojna pomiędzy Chinami a Cesarstwem Japonii. Mieszkańcy Szanghaju żyją w ubóstwie. Nie dotyczy to jednak wielotysięcznej brytyjskiej kolonii osiadłej od dawna w okolicach miasta. Sytuacja drastycznie zmienia się po ataku Japończyków na amerykańską bazę wojskową w Pearl Harbor. Armia cesarska wkracza do Szanghaju. W mieście wybucha panika. Dwunastoletni Jim Graham (Christian Bale) zostaje oddzielony od swoich rodziców przez tłum uciekinierów. Do tej pory był rozpieszczany i żył w dostatku, z dala od grozy wojny. Teraz musi radzić sobie sam. Błąkając się po biednych dzielnicach miasta poznaje Amerykanina Basiego (John Malkovich). Wkrótce zostają złapani i trafiają do obozu dla internowanych. Ku zdumieniu wszystkich Jim bardzo szybko aklimatyzuje się w nowym otoczeniu. Przychodzi mu to tym łatwej, że w pobliżu znajduje się japońskie lotnisko, a on pasjonuje się samolotami. Przerażające realia sprawiają, że Jim nareszcie zaczyna dojrzewać.