Ellie Arroway przez całe swoje życie szukała odpowiedzi na temat pozaziemskiej cywilizacji. Pewnego ranka odbiera sygnał radiowy z odległej gwiazdy Vega. Zawiera on szczegółowe plany międzygalaktycznego pojazdu, mogącego przetransportować pasażerów w odległą przestrzeń kosmiczną. Ellie chce, by to właśnie ona była osobą, która samotnie opuści Ziemię, aby badać obce galaktyki w celu odnalezienia źródła tajemniczego sygnału oraz, jako pierwszy człowiek, nawiązać kontakt z jego nadawcą. Ale jej osobista podróż zaprowadzi ją poza granice teorii, wiedzy, doświadczenia, aż do uświadomienia sobie, że prawdziwa wizja jest ostatecznie połączeniem faktów i wiary.

Scenariusz filmu powstał na podstawie słynnej powieści znanego pisarza i astronoma, laureata nagrody Pulitzera, Carla Sagana. Opowiada o odwiecznym, nurtującym ludzi pytaniu o to, czy wszechświat zamieszkują poza człowiekiem inne rozumne istoty. Bohaterka, Eleanor Arroway, jest astronomem. Od lat prowadzi satelitarne nasłuchy szumów docierających z kosmosu. Udało jej się stworzyć własny program badawczy. Pewnego dnia w laboratorium zarejestrowano regularny sygnał dochodzący z przestrzeni kosmicznej.

Astronom Ellie Arroway (Jodie Foster) stara się o zezwolenie na prowadzenie nasłuchu satelitarnego szumów docierających z kosmosu, tworząc przy tym własny program badawczy poszukujący śladów sztucznej inteligencji. Prowadzone przez lata doświadczenia nie przynoszą spodziewanych rezultatów. Gdy zapada decyzja o likwidacji jej laboratorium, z kosmosu nadchodzi pierwszy regularny sygnał.

Ekscytująca przygoda, która zaczyna się w dniu nawiązania kontaktu z cywilizacją pozaziemską. Towarzyszy jej głębokie poczucie niezwykłości połączone ze świadomością, że dzieje się ona w wymiarze całkowicie niedostępnym ludzkim zmysłom.