Ideały trzech żołnierzy zostają brutalnie zweryfikowane podczas II wojny światowej. Niemiecki oficer Christian Diestl (Marlon Brando) coraz bardziej wątpi w moralny sens batalii. Amerykanin o żydowskich korzeniach Noah Ackerman (Montgomery Clift) nie może uwolnić się od antysemityzmu, z którym zmaga się zarówno w domu, jak i w wojsku. Artysta estradowy Michael Whiteacre (Dean Martin) po wstąpieniu do armii przeobraża się z playboya w prawdziwego bohatera.