Film na podstawie powieści W. Somerseta Maughama pt. "The Painted Veil". Opowiada historię lekarza i jego niewiernej żony, Kitty, którzy w latach 20. XX wieku przeprowadzają się do odległej chińskiej wsi, aby walczyć z tamtejszą epidemią cholery. Kitty przeżywa tam duchowe przebudzenie i paradoksalnie wreszcie zaczyna rozumieć sens poświęcenia się dla drugiego człowieka i potęgę prawdziwych uczuć.

Pod wpływem nacisków ze strony matki rozpieszczona Kitty (Naomi Watts) wychodzi za pierwszego mężczyznę, który jej się oświadcza - za bakteriologa Waltera Fane'a (Edward Norton) i natychmiast przeprowadza się z nim do Szanghaju. Tu spotyka przystojnego i żonatego Charliego Townsenda (Liev Schreiber), z którym nawiązuje romans. Gdy w małym chińskim miasteczku wybucha epidemia cholery, zdradzony lekarz stawia swej małżonce ultimatum: albo pojedzie z nim w tamten region, albo on się z nią rozwiedzie i tym samym wywoła skandal w środowisku jej znajomych. W dotkniętym chorobą miejscu Kitty stopniowo poznaje Waltera, który do tej pory był dla niej zupełnie obcym człowiekiem. Kobieta widząc cierpienie, oraz poświęcenie swego małżonka, przechodzi ogromną przemianę i wreszcie odkrywa znaczenie prawdziwej miłości...

Kitty (Naomi Watts) bierze pośpiesznie ślub z Walterem Fanem (Edward Norton), jednak nie z miłości, a z chęci ucieczki przed matką. Okazuje się, że Walter musi wyjechać do Chin. Tam znudzona kobieta nawiązuje romans z żonatym mężczyzną imieniem Charlie (Liev Schreiber). Jako niewierna żona jest odpychana przez Waltera, którego duma nie pozwala na wywołanie skandalu. Informuje on Kitty, że zgłasza się jako ochotnik do pomocy w małej wiosce, gdzie właśnie wybuchła epidemia cholery. Zabiera tam żonę, która zrozpaczona rozstaniem z kochankiem, czuje się tam całkowicie niepotrzebna, co dodatkowo potęguje niechęć tych dwojga do siebie. Z czasem jednak pani Fane dostrzega, że Charlie ją jedynie wykorzystał, a dobroczynność jej męża wzbudza w niej uczucie, którego nigdy do niego nie żywiła...

Lata 20-te ubiegłego wieku. Kitty (Naomi Watts) pochodzi z klasy wyższej londyńskiej socjety. Jednak znudzona mieszczańskim życiem, w poszukiwaniu przygody wiąże się z lekarzem bakteriologiem, Walterem Fane (Edward Norton), który prowadzi badania w odległym Szanghaju. Gdy Walter oddaje się pracy, jego żona nawiązuje romans z tamtejszym brytyjskim konsulem (Liev Schreiber). Kiedy zdrada wychodzi na jaw, lekarz w akcie zemsty przyjmuje posadę w odległej wiosce, spustoszonej przez śmiertelną epidemię cholery i zmusza Kitty do wspólnej podróży. Żyjąc na co dzień w obliczu tragedii, Fane'owie powoli znowu zbliżają się do siebie. Czy wykorzystają szansę na życie w harmonijnym związku?

Ulegając presji rodziny, młoda Kitty (Naomi Watts) wychodzi za mąż za Waltera (Edward Norton). Kobieta nie jest z tego powodu szczęśliwa, ponieważ nie potrafi zrozumieć i pokochać swojego nowego męża. Ją interesują plotki i zabawy, a jego praca bakteriologa, której poświęca każdą wolną chwilę. W efekcie Kitty zaraz po ślubie zdradza Waltera z Charliem (Liev Schreiber). Mężczyzna dowiaduje się o wszystkim i stawia żonie warunek: albo pojedzie z nim do pewnej małej, chińskiej wioski, gdzie panuje epidemia cholery, albo wezmą rozwód. Kitty, przerażona perspektywą skandalu i powrotu do rodzinnego domu, decyduje się na podróż w nieznane, razem z małżonkiem. Po pewnym czasie kobieta zaczyna dostrzegać zalety Waltera, jednak może się okazać, że nieubłagany los potrafi okrutnie zakpić z człowieka.