Jest rok 1910, gangsterzy kontrolują poszczególne dzielnice. Nastoletni Johnny (Byron Thames) jest skromnym sprzedawcą gazet i ma ciężko chorą matkę (Maureen Stapleton). Aby zarobić na opłacenie operacji i leków dla niej, najmuje się u lokalnego gangstera Dundee'ego (Peter Boyle). Początkowo robi drobne numery, ale wkrótce, jako dorosły (Michael Keaton) nabiera takiej wprawy, że zostaje prawą ręką Dundee'ego, a po jego rezygnacji awansuje na szefa gangu. W międzyczasie płaci za coraz droższe leki matki i pomaga młodszemu bratu Tommy'emu (Griffin Dunne) ukończyć szkołę prawniczą, a potem dostać się do lokalnego biura adwokackiego prowadzonego przez Burra (Danny DeVito).

Młody Johnny Kelly (Byron Thames) jest biednym, ale uczciwym roznosicielem gazet. Pewnego dnia wdaje się w bójkę z innym nastolatkiem. Świadkiem zdarzenia jest gangster Jocko Dundee (Peter Boyle), który proponuje młokosowi pracę w swoim przestępczym procederze. Chłopak przyjmuje zajęcie, aby zdobyć pieniądze na operację chorej matki.
Kilka lat później Johnny Niebezpieczny (Michael Keaton) jest jednym z liderów gangu. Cała okolica wie, czym zajmuje się Johnny, poza jego matką (Maureen Stapleton) i bratem Tommym (Griffin Dunne). Wkrótce Tommy zostaje prokuratorem i rozpoczyna walkę z nowojorską mafią. Bracia znajdują się po przeciwnych stronach barykady.