Trójka amerykańskich astronautów ląduje na planecie do złudzenia przypominającej Ziemię. Okazuje się, że rządzą tam inteligentne małpy, natomiast zdziczali ludzie traktowani są jak zwierzęta. Przybyszom bardzo trudno przyzwyczaić się do nowej sytuacji. Jednak szef ekspedycji George Taylor zaskarbia sobie sympatię dwójki szympansów: doktor Ziry i archeologa Corneliusa.

W tym znakomitym, legendarnym już filmie science fiction świetne kreacje stworzyli Charlton Heston i Roddy McDowall. Na odległej planecie rozbija się statek kosmiczny dowodzony przez astronautę Taylora (Charlton Heston). Planeta łudząco przypomina Ziemię, ale władają nią niezwykle inteligentne małpy, natomiast prymitywni, sprowadzeni do roli niewolników ludzie, poddawani są różnym badaniom i eksperymentom naukowym. Wkrótce Taylor odkrywa, że znajduje się pośród ofiar, a jego życie leży w rękach pewnego naukowca (McDowall).

Załoga astronautów pod dowództwem George'a Taylora (Charlton Heston) wraca do domu po półrocznej ekspedycji. Biorąc jednak pod uwagę, że poruszają się statkiem zdolnym do podróży z szybkością bliskiej prędkości światła, muszą się liczyć z tym, że Ziemia przez okres ich nieobecności postarzała się o siedemset lat. Kapitan wraz z resztą załogi poddaje się procesowi hibernacji, ale w międzyczasie coś idzie nie tak i są zmuszeni do awaryjnego lądowania na planecie oddalonej od Ziemi o ponad trzysta lat świetlnych, a zegary na statku wskazują 3978 rok. Astronauci szybko odnajdują ślady życia, ale krótko potem zostają schwytani przez inteligentne małpy, które traktują zdziczałych i niemych ludzi jak gatunek podrzędny.