Historia młodej i wrażliwej Bess, która wychodzi za mąż za doświadczonego mężczyznę. Wkrótce Jan wyjeżdża do pracy na platformie wiertniczej na Morzu Północnym. Wierna, lecz bardzo samotna Bess modli się o jak najszybszy powrót ukochanego. Tymczasem na platformie dochodzi do groźnego wypadku i Jan powraca do domu sparaliżowany. Bess spełnia wszystkie jego zachcianki, nawet te niedorzeczne i coraz bardziej szalone. Pewnego dnia Jan oznajmia żonie, że powinna wrócić do normalnego życia, kochać się z innymi mężczyznami i opowiadać mu o swoich doznaniach... Film został nagrodzony Złotym Globem, Cezarem i Złotą Palmą, otrzymał także nominację do Oscara.

Bess, dziewczyna wrażliwa i uczuciowa, uchodząca w swojej nadmorskiej wiosce rybackiej za dziwaczkę, pokochała Jana, mężczyznę trochę od niej starszego, pracującego na platformie wiertniczej. Bess wyszła za mąż za Jana, chociaż Jan pochodził spoza jej społeczności. Młodzi jednak nie dbali o to, żyli tylko swoją miłością. Niestety okres miodowy i urlop Jana skończyły się - młody małżonek powrócił na platformę. Życie samotne było dla Bess udręką. Pewnego dnia Jan ulega poważnemu wypadkowi - ratując rannego kolegę doznaje kontuzji głowy. Choroba Jana jest tak poważna, że tylko cud mógłby go uratować. W najlepszym wypadku będzie do końca życia sparaliżowany. W Bess narasta poczucie zwątpienia. Unieruchomiony na zawsze Jan pragnie, by jego młoda żona kochała się z innymi mężczyznami i później opowiadała mu o tym. Dla Bess spełnienie tego życzenia męża jest najtrudniejszą próbą poświęcenia, ale i wyrazem wiary, że działa w intencji uzdrowienia ukochanego. Biedna dziewczyna łączy bowiem akty swego nierządu z chwilowym polepszeniem zdrowia męża. Ofiara Bess jest najpełniejszą formą miłości i dobroci, jednak nie pozostaje bez wpływu na jej psychikę. Zostaje wyklęta przez gminę, nawet przez najbliższą rodzinę. Gdy stan zdrowia Jana gwałtownie pogarsza się, Bess rozumie, że wymagana jest od niej ofiara najwyższa...

Wioska rybacka w północno-zachodniej Szkocji w początkach lat 70. Mieszkający tam ludzie są bardzo religijni i niechętni obcym, a wyznawana przez nich religia zabrania kobietom odzywania się podczas zgromadzeń w kościele i nakazuje im żyć w bezwzględnej czystości. Delikatna, zahukana Bess poślubia - wbrew woli najbliższych - starszego od siebie Jana, robotnika z platformy wiertniczej. Mężczyzna jest zauroczony niewinnością dziewczyny, ona całkowicie zatraca się w miłości do męża. Niestety, ukochany ulega wypadkowi i zostaje sparaliżowany.

Akcja filmu, ujęta w ramy ośmiu rozdziałów, których plastyczna oryginalność i uroda stanowią wartość samą w sobie, osadzona jest w surowych realiach rybackiej mieściny, gdzieś na północy Szkocji. Bess wychodzi za mąż za "obcego" - pracownika jednej z platform wiertniczych, który wkrótce, na skutek wypadku, zostaje sparaliżowany. Jan zwalnia żonę z przysięgi wierności. Oddawanie się kolejnym nieznajomym Bess traktuje jako ofiarę w intencji ozdrowienia męża. Prowadzi to do nieuchronnej tragedii. Kiedy jednak wydaje się, że ofiara była daremna, następuje wymodlony przez Bess cud.

Krótko po ślubie Jan (Stellan Skarsgård) wyjeżdża do pracy na platformie wiertniczej na Morzu Północnym. Jego żona Bess (Emily Watson), która jest głęboko wierzącą osobą, modli się o szybki powrót męża. Jej marzenie zostaje spełnione, lecz małżeństwo płaci za to wysoką cenę - Jan ulega wypadkowi i zostaje sparaliżowany. Bess myśli, że to jej wina i dlatego nie odstaje od męża jak krok. W końcu mężczyzna prosi ją, by kochała się z innymi mężczyznami i zdawała mu relacje ze swoich miłosnych przygód. Dręczona wyrzutami sumienia Bess przystaje na tę propozycję, wierząc że w ten sposób przebłaga Boga i pomoże mężowi odzyskać sprawność.