Czerwiec 1815 r. Wielka Armia Napoleona Bonaparte i sprzymierzone przeciwko niej siły angielskie i pruskie pod dowództwem księcia Arthura Wellingtona szykują się do ostatecznej bitwy. Pomimo poniesionych klęsk cesarz Francuzów wciąż jest dla swych żołnierzy uosobieniem determinacji, męstwa i siły, i każdy z nich głęboko wierzy w jego zwycięstwo. Nikt natomiast nie wie, ani w obozie Francuzów, ani w szeregach wroga, że wzajemna zapiekła nienawiść cesarza i księcia ma podłoże nie tylko polityczne. Jej przyczyną jest, oczywiście, kobieta: piękna lady Edwina - podwójna agentka, która całkowicie zawładnęła Napoleonem.
Tuż przed bitwą cesarz w przebraniu Cyganki postanawia udać się śladem ukochanej do obozu księcia Wellingtona. Na czas swojej nieobecności przekazuje dowództwo jednemu z podwładnych, prostemu kapralowi Hugo Armaniemu, awansowanemu do stopnia marszałka po tym, jak zupełnie przypadkowo uratował Napoleonowi życie. Biorąc jego głupotę i roztrzepanie za bohaterstwo i oddanie, cesarz dochodzi do wniosku, że nie znajdzie lepszego kandydata na zastępcę. Tym bardziej że Armani darzy swego wodza bezgranicznym uwielbieniem i pragnie go we wszystkim naśladować. Napoleon nie przypuszcza jednak, że funkcja naczelnego wodza tak bardzo przypadnie Armaniemu do gustu, że za żadne skarby nie będzie już chciał z niej zrezygnować.
