Frank Serpico (Al Pacino) kończy studia policyjne jako prymus. Wierzy we wszystko, czego go nauczono - także w uczciwość moralną stróża prawa, jego posłannictwo wobec społeczeństwa. Kiedy obejmuje pierwszą pracę w jednym z nowojorskich komisariatów, usiłuje przełożyć zdobytą teorię na język praktyki. Tu jednak od razu napotyka ogromne trudności. Nikt z jego kolegów nie bierze na serio powinności moralnych. Wszędzie szerzy się korupcja. Biorą nie tylko szeregowcy, ale i ich szefowie, łapówkarskie nici wychodzą daleko poza komisariat. Koledzy i przełożeni próbują go przeciągnąć na swoją stronę. Gdy nie ulega, robią wszystko, by go zniszczyć.

Zainspirowany autentycznymi wydarzeniami film przedstawia mechanizmy rządzące amerykańskim systemem sprawiedliwości, śledzi proces moralnej degrengolady w szeregach nowojorskich policjantów, odsłania korupcję i demoralizację, które niemal stały się normą. Młody idealista Frank Serpico (Al Pacino) kończy z wyróżnieniem szkołę policyjną. Rozpoczyna służbę jako szeregowy funkcjonariusz na ulicach Nowego Jorku. Jest nieprzekupny i bezwzględny dla wszystkich przestępców, co doprowadza do konfliktów z kolegami, którzy wolą przyjąć bardziej asekuracyjną postawę w walce o poszanowanie prawa i porządku w mieście. Skłócony ze środowiskiem przenosi się do innych jednostek, wszędzie jednak obowiązują te same zasady gry, a on czuje się coraz bardziej wyobcowany.

Frank Serpico, pochodzący z rodziny włoskich imigrantów, kończy z wyróżnieniem szkołę policyjną. Jest nieprzekupny i bezwzględny dla przestępców, co doprowadza do konfliktów z kolegami, którzy są elastyczni. Skłócony ze środowiskiem przenosi się do innych jednostek, wszędzie jednak obowiązują te same zasady gry, a on czuje się coraz bardziej wyobcowany.

Frank Serpico (Al Pacino) kończy z wyróżnieniem szkołę policyjną i rozpoczyna służbę. Pełen zapału do pracy styka się z bezkarnością przestępców, korupcją i próbami przekupstwa. Nie potrafi tego zaakceptować. Swoją bezkompromisowością ściąga gniew skorumpowanych policjantów. W swoim środowisku czuje się wyobcowany i samotny.

Oparty na faktach film Sidney'a Lumeta twórcy takich obrazów jak "Dwunastu gniewnych ludzi", "Pieskie popołudnie" i "Werdykt". Al Pacino w roli młodego nowojorskiego policjanta, który ryzykując życie toczy samotną walkę z panującą w policji korupcją.