Akcja filmu rozgrywa się w okolicach Amity Island, niewielkiego nadmorskiego kurortu. Wkrótce zaczyna dochodzić tam do przerażających wydarzeń. Pewnej nocy ginie młoda dziewczyna (Susan Backlinie). Jej zmasakrowane zwłoki zostają odnalezione na brzegu. Miejscowy szeryf, Martin Brody (Roy Scheider), odkrywa, że sprawcą jest rekin ludojad. O wszystkim powiadamia burmistrza (Murray Hamilton), który nie zgadza się na zamknięcie plaży. Nie chce wywoływać paniki, aby nie odstraszyć turystów. Gdy giną kolejne ofiary, szeryf Brody wynajmuje Quinta (Robert Shaw), znanego w okolicy rybaka i łowcę rekinów (Robert Shaw). Wraz z nim na polowanie wyrusza ichtiolog, Matt Hooper (Richard Dreyfuss).

Amity Island dotąd było spokojnym kurortem, zapełnianym po brzegi przez turystów w sezonie letnim. Jednak pewnego razu u wybrzeży Amity zostają odnalezione zwłoki młodej dziewczyny (Susan Backlinie). Szef policji, Martin Brody (Roy Scheider), odkrywa, że za wszystko odpowiedzialny jest olbrzymi rekin ludojad. Władze miasta, na czele z burmistrzem Vaughnem (Murray Hamilton), w obawie przed stratą zysków nie zgadzają się na zamknięcie kąpieliska. Na konsekwencje tej decyzji nie trzeba czekać długo - rekin zabija kolejnych plażowiczów. Vaughn, pod naciskiem Brody'ego, ostatecznie zezwala na wynajęcie zawodowego łowcy rekinów, Quinta (Robert Shaw). Wraz z nim na polowanie wyrusza Brody oraz oceanolog Matt Hooper (Richard Dreyfuss).

Amity Island jest spokojną i bezpieczną wysepką. Martin Brody (Roy Scheider) jest szeryfem tutejszej policji. Pewnego dnia dostaje zawiadomienie o zaginionej dziewczynie (Susan Backlinie). Na plaży spotyka policjanta (Jeffrey Kramer), który pokazuje mu coś przerażającego. Co mogło tak brutalnie zamordować młodą dziewczynę? Jedno jest pewne, niebezpieczeństwo czai się w głębinach na następny posiłek i nie odpłynie, dopóki będzie miało co jeść.

W środku lata w niewielkim nadmorskim kurorcie dochodzi do tragedii - ginie młoda dziewczyna (Susan Backlinie). Szef policji Martin Brody (Roy Scheider) podejrzewa, że stoi za tym rekin, jednak władze miasta przyjmują wygodniejszą wersję wypadku z udziałem motorówki. Niedługo potem kąpiącego się przy brzegu Alexa Kintnera (Jeffrey Voorhees) atakuje ludojad. Śmierć chłopca wstrząsa mieszkańcami Amity. Ponieważ jednak burmistrz Larry Vaughn (Murray Hamilton) odmawia permanentnego zamknięcia plaży, szef Brody zwraca się o pomoc do oceanografa Matta Hoopera (Richard Dreyfuss).