Laura Wingfield jest bardzo nieśmiałą i niepewną siebie panną, której codzienność ogranicza się do słuchania zdartych płyt i zajmowaniu się kolekcją szklanych figurek. Matka Laury - Amanda, zaniepokojona izolacją córki postanawia przekonać swego syna, by znalazł w pracy odpowiedniego kawalera dla Laury.

Apodyktyczna Amanda Wingfield (Katharine Hepburn), porzucona przed laty przez męża alkoholika, mieszka wraz z dwójką dorosłych już dzieci w skromnym mieszkaniu w St. Louis. Syn Tom (Sam Waterston) nie może już znieść powtarzanych przez matkę do znudzenia opowieści o jej niegdysiejszej świetności jako pięknej, bogatej panny z Południa, która - mimo posiadania wielu zamożnych adoratorów - przyjęła propozycję małżeństwa od najmniej odpowiedniego człowieka. Tom, zfrustrowany z powodu matki i znienawidzonej pracy magazyniera, wieczory spędza poza domem i marzy o ucieczce. Jego o dwa lata starsza, ukochana siostra Laura (Joanna Miles), dziewczyna chorobliwie nieśmiała i naznaczona kalectwem, nie posiada żadnego zawodu. Stroniąc od ludzi żyje we własnym świecie - słucha starych płyt ojca, wspomina swą dawną miłość i kolekcjonuje szklane figurki zwierząt, które nazywa "szklaną menażerią". Tymczasem matka nie może spać spokojnie - gnębi ją myśl, że Tom może skończyć jak jego ojciec, a Laura nie ma żadnych widoków na małżeństwo. Pewnego dnia namawia syna, aby ten przyprowadził do domu jednego ze swych kolegów z pracy. Tom zaprasza na kolację Jima O'Connora (Michael Moriarty), sympatycznego Irlandczyka, który okazuje się być szkolną miłością Laury.