Adaptacja powieści Marguerite Duras. Akcja filmu rozgrywa się we francuskich Indochinach lat 30-tych XX wieku, gdzie kontrastują ze sobą bogactwo kolonialistów oraz nędza rdzennych mieszkańców. Młoda wdowa (Isabelle Huppert) wraz z dwójką dorastających dzieci Josephem (Gaspard Ulliel) i Suzanne (Astrid Bergès-Frisbey), wiodą ubogie życie zajmując się hodowlą ryżu. Ich wysiłki każdego roku niweczy morze, niezmiennie zalewając uprawy słoną wodą, która niszczy plony. Matka rozpoczyna ciężką walkę o budowę tamy, mającej chronić pola. W tym samym czasie Suzanne zakochuje się w bogatym chińskim gentlemanie, Jo (Randal Douc).