Prawdziwa historia Ivana Sanchina (w jego roli Tom Hulce), oficera KGB, który był prywatnym kinooperatorem Stalina (Aleksandr Zbruyev) od roku 1939, aż do śmierci dyktatora. Wiara głównego bohatera w swojego "Mistrza" pozostaje niezachwiana, mimo wielu tragedii jakich doświadczył w wyniku swoich kontaktów ze światem władzy. Jego sąsiedzi, z których córką (Mariya Baranova) był związany, zostali niesłusznie aresztowani, romans jego żony Anastazji (Lolita Davidovich) z szefem NKWD Berią (Bob Hoskins) kończy się dla niej tragicznie, a sam Sanchin jest świadkiem wielu nieuczciwych politycznych machinacji Kremla. Mimo tego niezłomnie wierzy ślepo w potęgę i słuszność poczynań Stalina.

Lata 1939 - 1953 - czasy krwawej tyranii, podczas której zginęły miliony niewinnie represjonowanych ludzi. Była też inna kategoria ludzi stworzonych do bycia liderami, ślepo wierzących w Stalina, którzy formują tzw. wewnętrzny krąg. To do niego wchodzi główny bohater filmu Sanszyn - dobry, naiwny i zapatrzony w wodza narodu. Staje się jego prywatnym kinooperatorem. Zaślepiony nie dostrzega zła, jakie go otacza i które już niedługo dotknie i jego samego.