Film opowiada drogę Williego Starka do zostania ogólnokrajowym politykiem. W trakcie swojej kariery zapomina o dawnych ideałach i staje się skorumpowany podobnie jak ci, z którym chciał tak bardzo walczyć. W trakcie kampanii Strak romansuje także z jedną ze swoich pracownic oraz z dziennikarką, dzięki której stał się rozpoznawany.

Film zrealizowany na podstawie powieści Roberta Penna Warrena. Historia Williego Starka, mężczyzny wspomaganego przez skorumpowanych polityków, który robi zawrotną karierę polityczną. Jack Burden to dziennikarz, który pod wpływem brudnej polityki traci cały swój idealizm i wiarę w ludzi.

Willie Stark (Sean Penn) jest człowiekiem o nieposzlakowanej opinii, który zostaje przekonany do tego by kandydować na gubernatora. Wierząc w siebie postanawia kandydować na to stanowisko. Szybko dowiaduje się, że miał być tylko marionetką, a w wyborach nie będzie się liczył. Rozwścieczony porzuca dotychczasową politykę kampanii wyborczej. Wygrywa wybory bezapelacyjnie. Szybko okazuje się, że polityka zmienia go jako człowieka.