Policjant z Los Angeles, Barney Caine (George C. Scott), prowadzi śledztwo w sprawie śmierci przyjaciela. W jego trakcie mężczyzna odkrywa tajemnicę ukrywaną od wielu lat. Podczas II wojny światowej pewien niemiecki generał posiadał niezwykłą formułę pozwalającą uzyskiwać paliwo z syntetycznych składników bez konieczności stosowania drogiej ropy naftowej. Ujawnienie sekretu mogłoby doprowadzić do ruiny wielkie koncerny naftowe. Generał zostaje porwany przez Amerykanina majora Robina Clarke'a. Kilka lat później Clarke zostaje zamordowany a formuła przepada. Caine ujawnia szereg tajemniczych zgonów osób mających styczność ze sprawą. Okazuje się, że za szeregiem ofiar stoi potężny magnat paliwowy Adam Steiffel (Marlon Brando).