Urodził się w Glasgow jako syn duchownego. Jego pierwszym językiem był gaelicki, angielski drugim. Rodzina przeprowadziła się do Daviot - Alistair spędził więc dzieciństwo w szkockich górach. Po śmierci ojca, gdy Alistair miał 14 lat, matka zabrała go z powrotem do Glasgow.

Rzucił szkołę gdy miał 17 lat a w 1941 roku jako osiemnastolatek wstąpił do Marynarki Królewskiej. Służył jako torpedysta na morzu Śródziemnym i szlakach wschodnich, jednak największe piętno odcisneła na nim służba w zimowych rosyjskich konwojach - doświadczenie z tych czasów często wykorzystywał w swoich ksiązkach. Więziony przez Japończyków był torturowany i wrócił do domu dopiero w 1946 roku.

Po wojnie ukonczył studia na Uniwersytecie w Glasgow i został nauczycielem angielskiego. W 1954 roku miejscowa gazeta 'Glasgow Herald' ogłosiła konkurs na opowiadanie marynistyczne. Pierwsze miejsce (i nagrodę w wysokości 100 funtów) zajeło opowiadanie Alistaira pt. 'Dileas'. Opowiadanie to na tyle zainteresowało Wydawnictwo Collins, że podpisało z nim kontrakt. Tak powstała pierwsza książka MacLeana - 'H.M.S. Ulysses' bazująca na jego wspomnieniach z rosyjskich konwojów, która stała się bestselerem i absolutną klasyką gatunku.

Już od 1955 roku poświecił się wyłącznie pisaniu. W latach 60 i 70 Maclean był autorem jednych z najlepiej sprzedających się trillerów na świecie. Napisał 37 książek i 14 scenariuszy- na podstawie wielu nakręcono filmy, w tym takie klasyki jak "Działa Nawarony" (1959), "Tylko dla orłów" (1969) czy "Stacja Arktyczna Zebra" (1968).

Umarł w 1987 pozostawiając kilka zaczętych scenariuszy i zarysów historii zamówionych przez amerykańskie kompanie filmowe, które to scenariusze zostały dokończone przez innych autorów -Johna Dennisa (np. 'Wieża zakładników'), Alistaira MacNeilla (np. 'Pociąg śmierci'), i Simona Gandolfiego (np. 'Złota Dziewczyna').