Cuba Gooding Jr. pochodzi z artystycznej rodziny. Jego ojciec - Cuba Gooding - był liderem znanego w latach 70. zespołu Main Ingredient. W 1972 roku ich piosenka "Everybody Plays the Fool" wspięła się na najwyższe miejsca list przebojów w Stanach Zjednoczonych i życie rodziny Goodingów diametralnie się zmieniło. Opuścili Nowy Jork i przenieśli się do Los Angeles, gdzie zamieszkali w pięknej rezydencji. Szczęście niestety nie trwało długo. W 1974 roku ojciec rozwiódł się z matką i odchodząc zabrał ze sobą większą część rodzinnego majątku.
Aktorstwem Cuba zainteresował się jeszcze w szkole średniej. W 1984 roku odniósł swój pierwszy sukces sceniczny występując jako tancerz podczas koncertu Lionela Richie. Później doskonalił warsztat aktorski grając rólki w reklamówkach telewizyjnych i pojedynczych odcinkach popularnych seriali. Przełomem w karierze artystycznej Goodinga była kreacja, którą stworzył w głośnym obrazie Johna Singletona "Chłopcy z sąsiedztwa". Przyniosła mu ona uznanie krytyków i zwróciła na niego uwagę wielu amerykańskich producentów filmowych. W ciągu kilku następnych lat Cuba wystąpił w wielu głośnych obrazach, ale prawdziwą międzynarodową sławę zdobył dopiero w roku 1997. Otrzymał wtedy pierwszą w swojej karierze statuetką Oscara dla najlepszego aktora drugoplanowego za kreację, którą stworzył w znakomitym filmie "Jerry Maguire" u boku Toma Cruise'a. Od tamtej pory Gooding Jr. należał do grupy najchętniej angażowanych artystów Hollywood.