Irwin Winkler urodził się 25 maja 1931 roku w Nowym Jorku. Jego ojciec, Sol Winkler, był hurtownikiem jedwabiu, a matka Anna Winkler - gospodynią domową. Otrzymał tytuł licencjata na Uniwersytecie Nowojorskim w 1955 roku, po odbyciu służby w armii amerykańskiej. Następnie otrzymał pracę w Morris Agency. Kilka lat później wspólnie z Robertem Chartoffem otworzył własną agencję talentów. Jedną z pierwszych klientek agencji była Julie Christie, dla której wynegocjowali rolę w "Doktorze Żywago", a następnie w niskobudżetowym "Darling", który to film przyniósł aktorce Oscara. Ich pierwszym wspólnie wyprodukowanym filmem był "Zbieg z Alcatraz" ukończony w 1967 roku. Jeden z kolejnych filmów "Truskawkowe oświadczenie" otrzymał Nagrodę Jury w Cannes, a ukończony sześć lat później "Rocky" zdobył Oscara za najlepszy film. "Pierwszy krok w kosmos" był ich ostatnią wspólną produkcją duetu Winkler - Chartoff , przed rozpoczęciem przez Winklera solowej kariery producenckiej "Rewolucją" w 1985 roku. Nowojorskim Festiwalu Filmowym Winkler poznał Martina Scorsese. Ich długoletnia współpraca rozpoczęła się od filmu "New York, New York". Zbliżając się do sześćdziesiątki Winkler przesiadł się w fotel reżysera, debiutując "Czarną listą Hollywood". Odnosił sukcesy zarówno jako reżyser, jak i producent. Jego filmy zdobyły 12 Oscarów z 45 otrzymanych nominacji. Aż trzy z jego filmów Akademia umieściła na liście 100 najlepszych filmów wszech czasów.