James Tien niedługo po urodzeniu przeniósł się wraz z całą rodziną do Hongkongu i tam w 1960 roku rozpoczął swoją karierę aktorską oraz dołączył do słynnego studia braci Shaw. Na pierwszą znaczącą rolę musiał poczekać dziewięć lat gdy wystąpił w filmie "Hu dan". Role Jamesa Tiena to w większości role drugoplanowe, jednakże dość charakterystyczne, często wcielał się również w postacie złoczyńców. Na początku kariery występował u boku Bruce'a Lee a w dalszej części kariery Sammo Hunga Kam-Bo i Jackiego Chana. James Tien jest uważany za jednego z najlepszych aktorów grającego czarne charaktery w filmach gatunku sztuki walki. Od 2000 roku James Tien jest oficjalnie na aktorskiej emeryturze.