Urodzona jako Deborah Zerby w Los Angeles w Kalifornii, córka pary profesjonalnych tancerzy Ingi i Jona Zerby. To ojciec wymyślił jej ksywkę "Darby" gdyż uważał, że to świetny pseudonim artystyczny.
Darby już w wieku piętnastu lat występowała w wielu filmach i programach telewizyjnych. Pierwszy raz pojawiła się w filmie Bye, Bye Birdie jako tancerka. Po jej roli w Prawdziwym męstwie, krytycy przewidywali jej długą i wspaniałą karierę, niestety był to ostatni taki angaż Darby. Została więc zaszufladkowana do tej samej kategorii co Bo Derek i Maria Schneider (Ostatnie Tango w Paryżu), bo wszystkie trzy aktorki miały wspaniałe debiuty, lecz później już nie grały w żadnych przebojowych produkcjach.