Amerykański aktor, o charakterystycznym wyglądzie - twarz, pokryta śladami po ospie i specyficzny nowojorski akcent sprawiły, że w jego filmografii możemy znaleźć głównie role gangsterów i szefów mafii. Urodzony w Nowym Jorku, syn żydowskich imigrantów. Jego matka - Minerva Norma - pochodziła z Polski, ojciec Simon Goldsmith (prawdziwe nazwisko Lawrence'a) był rosyjskim Żydem. 
W dzieciństwie brał udział w szkolnych przedstawieniach, kształcił się w City College w Nowym Jorku. Pierwsze role przyszły na początku lat 30., kiedy to podpisał długoletni kontrakt z wytwórnią Columbia Pictures. Grywał głównie epizody. Na początku lat 50., kiedy rozpętała się polityczna nagonka senatora McCarthy'ego, Lawrence, z racji swoich upodobań politycznych i przynależności w młodości do partii komunistycznej, musiał uciekać ze Stanów do Europy. Zamieszkał w Anglii. Wystąpił w paru filmach, jednak nigdy nie uwolnił się od szufladki mafijnej i do końca swojej kariery grywał już tylko gangsterów bądź bossów. Do jego najważniejszych filmów zaliczyć można 2 filmy z serii o Jamesie Bondzie "Diamenty są wieczne" z Seanem Connerym oraz "Człowiek ze złotym pistoletem" z Rogerem Moore'em. Pod koniec życia zagrał u Quentina Tarantino w "Czterech pokojach " oraz "Od zmierzchu do świtu".
Zmarł z powodu niewydolności serca w 2005 roku, w wieku 95 lat.