Nanni Moretti urodził się 19 sierpnia 1953 roku w Bruneck (Włochy), a dorastał w Rzymie. Jest synem Luigiego Moretti, profesora nauk klasycznych. Jako młody człowiek kierował się trzema pasjami: filmową (amatorskie prace wąskotaśmowe - kamerą 8 mm - już w okresie matury), polityczną (aktywista PCI - partii komunistycznej) oraz sportową (należał do pierwszoligowych waterpolistów). Od czasu "
Jestem samowystarczalny", który stał się wielkim przebojem, do "
Idźcie, ofiara spełniona", jego filmy oparte są na jego własnej osobie. Raz gwałtownej i porywczej, raz uprzejmej i rzeczowej, a także łatwo wpadającej w panikę oraz na jego kontaktach z bliźnimi.
Pierwsze pełnometrażowe filmy fabularne, właściwie półamatorskie, w najbardziej klasycznej produkcji niezależnej i w dystrybucji poza komercyjnej zdobyły bardzo duże powodzenie. Już film z 1978 roku, "
Oto Bombo" przyniósł mu rozgłos w całym kraju. Nie zmienił jednak statusu i nie przeszedł do kinematografii wielkoprzemysłowej. Nadal kręcił kameralne filmy osobiste, według własnych scenariuszy, w których sam występował jako aktor. Za jedyny wyjątek można uważać "
Idźcie, ofiara spełniona", gdzie zagrał główną rolę - współczesnego włoskiego księdza. W istocie układ tematyczny tego filmu nie odbiega jednak od zasadniczego profilu Morettiego - jest on chyba jedynym, współczesnym odpowiednikiem
Bustera Keatona, także przez komediowo-liryczną tonację opowiadań. Chodzi tu o konflikt samotnego bohatera z nieprzyjaznym, nieautentycznym i trudnym do zrozumienia światem.
W 1986 roku Moretti założył własną wytwórnię Sacher Films. W filmie "
Dziennik intymny" powrócił do swobodnej wypowiedzi, często przełamując ograniczenia scenariusza. Film łączył w sobie trzy rzeczy: Rzym, jazdę motorynką Vespa i pracę reżysera. Używając pierwszej osoby, znakiem rozpoznawczym Morettiego stał się spontaniczny i pełen anegdot styl. W 1998 roku do kin trafił film "
Kwiecień", zgrabnie łączący jego lęk towarzyszący porodowi, ze zwycięstwem lewicy w wyborach prezydenckich. Film w pełni ukazuje zręczność w wyczuciu ironii i zdolność posługiwania się nią jako środkiem stylistycznym.
Moretti bywa także aktorem w filmach innych, czołowych reżyserów włoskich. Zagrał m.in. u
Daniele Luchetti'ego w "
Jutro się zdarzy" oraz u
Raoula Ruiza w "
Trzy życia, jedna śmierć". W 2001 roku wyreżyserował, napisał scenariusz i zagrał rolę w filmie "
Pokój syna", który przyniósł mu Złotą Palmę w Cannes. W 2006 roku do kin trafił "
Kajman", w którym jedną z ról zagrał
Jerzy Stuhr. W 2015 roku wyreżyserował film "
Moja matka", który przyniósł mu nominacje do kilku prestiżowych nagród, m.in. David di Donatello oraz Cezara.