Film rozpoczyna się w chwili kiedy Piłat na żądanie Żydów skazuje Jezusa na śmierć i uwalnia Barabasza. Następnie w serii przeplatających się serii retrospekcji poznajemy życie Barabasza, któremu sceptyczna i gwałtowna, skłonna do przemocy natura, przez długi czas uniemożliwia przyjęcie nauki Chrystusa.

Film oparty jest na wspomnieniach z dzieciństwa reżysera - Franco Zeffirellego. Historia dzieje się we Florencji w czasie rządów Mussoliniego. Przedstawia życie syna włoskiego biznesmena z pozamałżeńskiego związku. Porzuconego przez matkę chłopca wychowuje pewna Angielka. Brytyjskiemu środowisku we Florencji przed II wojną światową przewodzi żona byłego ambasadora. Sądzi ona, że może liczyć na ochronę Mussoliniego. Po wybuchu wojny kobiety zostają internowane. Film jest wzruszająca opowieścią o Angielkach od lat mieszkających we Włoszech, które mimo niebezpieczeństw ze strony faszystów nie chcą opuścić ukochanego miasta. Zmuszone do wyjazdu nie tracą pogody ducha i klasy właściwej angielskim "ladies".